Эту единицу измерения мощности двигателя ввёл в употребление шотландский инженер Джеймс Уатт (Ватт). В начале 1780-х годов он изобрёл паровой двигатель.
В то время многие ещё пользовались лошадьми, а не паровыми машинами, так что сравнивать было целесообразно как раз с животными.
Он придумал новую единицу измерения — лошадиные силы, которая была интуитивно понятна клиентам. За основу он взял одну среднюю тягловую лошадь и приблизительно подсчитал, сколько энергии может вырабатывать типичная лошадь. Какие именно эксперименты ставил Уатт неизвестно, но в результате он понял, что 60 секунд работы типичной лошади примерно равны 43 928,5 джоулям энергии. Затем он округлил полученный результат до 45 000 джоулей и получил одну лошадиную силу.
